PHP 반복문의 정석: for 문으로 규칙적인 작업 자동화하기

1. 서론: 왜 'for 문'을 배워야 하는가?

개발을 시작하다 보면 동일한 작업을 반복해야 하는 상황을 마주하게 됩니다. 예를 들어 "PHP는 즐겁다"라는 문구를 10번 출력해야 할 때, echo 문을 10줄 쓰는 것은 매우 비효율적입니다. 수정이 필요할 때도 10곳을 모두 고쳐야 하죠.

반복문은 이러한 수동 작업을 자동화하여 코드의 유지보수성을 높여줍니다. 특히 for 문은 반복 횟수가 명확하거나 특정 범위가 정해진 작업에서 가장 상징적이고 정밀한 제어가 가능한 도구입니다. 이 규칙을 이해하는 것만으로도 여러분의 코드는 한 단계 더 전문적으로 변모할 것입니다.

2. for 문의 기초: 문법과 작동 원리

for 문은 세 가지 핵심 요소가 세미콜론(;)으로 구분되어 작동합니다. 숙련된 개발자는 이 구조를 보고 루프의 생명 주기를 한눈에 파악합니다.

for (초기식; 조건식; 증감식) {
    // 반복 실행할 코드 블록
}

1. 초기식: 루프 변수의 시작값을 설정하며, 루프 진입 시 단 1회만 실행됩니다.

2. 조건식: 매 반복 시작 전 참(true)인지 검사합니다. 참이면 블록을 실행하고, 거짓(false)이면 루프를 즉시 종료합니다.

3. 증감식: 코드 블록 실행이 끝날 때마다 변수 값을 변경하여 다음 단계로 유도합니다.

[실전 예제] 1부터 10까지 출력하기

for ($i = 1; $i <= 10; $i++) {
    echo $i . " ";
}
// 출력: 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 

이 로직에서 변수 $i는 1부터 시작해 10까지 출력된 후, 증감식에 의해 11이 됩니다. 이때 조건식(11 <= 10)이 거짓이 되면서 루프를 빠져나오게 되죠. 여기서 조건을 잘못 설정하면 데이터의 마지막 요소를 놓치거나 범위를 벗어나는 **'Off-by-one error'**가 발생할 수 있으니 주의해야 합니다.

3. 실전 활용: 배열과 중첩 루프

배열 순회 (Array Iteration)

for 문은 인덱스 기반 배열을 다룰 때 매우 강력합니다. count() 함수와 조합하여 인덱스 번호로 각 요소에 접근할 수 있습니다.

$fruits = ['apple', 'banana', 'cherry'];
$length = count($fruits); // 성능을 위해 변수에 담는 습관이 중요합니다.
for ($i = 0; $i < $length; $i++) {
    echo $fruits[$i] . " ";
}

이중 for 문: 구구단 테이블 만들기

웹 환경에서 구구단을 가로 방향의 테이블 형식으로 출력하는 예제입니다. 외부 루프는 행(19)을, 내부 루프는 단(29)을 담당합니다.

echo "<table border='1'>";
for ($i = 1; $i < 10; $i++) { // 곱해지는 수 (1~9)
    echo "<tr>";
    for ($j = 2; $j < 10; $j++) { // 단 (2~9)
        $result = $j * $i;
        echo "<td>{$j} x {$i} = {$result}</td>";
    }
    echo "</tr>";
}
echo "</table>";

HTML 대체 구문 (Colon Syntax)

HTML 템플릿 코드와 PHP 로직을 섞어 쓸 때는 가독성을 위해 중괄호 대신 콜론(:)과 endfor;를 사용하는 것이 시니어 개발자의 "센스"입니다.

<ul>
    <?php for ($i = 1; $i <= 5; $i++): ?>
        <li>항목 번호: <?php echo $i; ?></li>
    <?php endfor; ?>
</ul>

4. 제어의 핵심: break와 continue

루프의 흐름을 능동적으로 제어하는 두 가지 키워드를 비교해 보겠습니다.

구분breakcontinue

역할	실행 중인 문을 즉시 종료	남은 코드를 건너뛰고 다음 반복 시작
사용처	반복문, switch 문	반복문 전용
루프 종료	루프를 완전히 빠져나감	루프는 유지됨
사용 시기	특정 값을 찾았거나 탈출이 필요할 때	특정 조건만 제외하고 싶을 때

5. 고수의 한 끗: 성능 최적화와 주의점

진정한 시니어 개발자는 단순히 돌아가는 코드가 아닌, 성능을 고려한 코드를 짭니다.

① 배열 길이 미리 계산 (Preset Total)

for 문의 조건식 안에 count($array)를 직접 넣으면 매 루프마다 배열 길이를 다시 계산하는 낭비가 발생합니다. 외부 변수에 미리 저장(Preset)하면 최대 94% 이상의 성능 향상을 기대할 수 있습니다.

② 시간 복잡도(Big O) 인지

중첩 루프는 수학적으로 O(n2)의 비용을 가집니다. 데이터가 300건일 때 비효율적인 중첩 조회를 사용하면 300분이 걸릴 작업이, 쿼리 최적화와 메모리 맵(Map) 구조를 활용하면 단 5초 만에 끝날 수도 있습니다. 데이터 양이 늘어날수록 루프 내부의 복잡도는 기하급수적으로 위험해집니다.

③ 작은 습관: 싱글 쿼트(' ')의 활용

PHP는 더블 쿼트(" ") 내부의 변수를 해석하려 시도합니다. 단순 문자열을 다룰 때는 싱글 쿼트(' ')를 사용하는 것이 미세하지만 더 효율적이며, 의도가 명확한 클린 코드를 만듭니다.

④ 문자열 결합 대신 배열 활용

루프 안에서 마침표(.)를 이용해 문자열을 계속 결합하는 것은 메모리 재할당 비용이 큽니다. 대신 배열에 값을 담아두고 루프 밖에서 implode()를 사용하는 것이 더 빠르고 안전한 대안입니다.

⑤ 무한 루프 예방

조건식이 항상 참이거나 증감식이 잘못되어 변수가 조건 범위에 도달하지 못하면 서버가 멈추는 무한 루프가 발생합니다. 항상 탈출 조건이 확실한지 검토하십시오.

6. 결론: 적재적소에 맞는 반복문 선택

단순히 배열의 모든 요소를 순차적으로 읽을 때는 foreach 문이 훨씬 간결하고 Off-by-one error로부터 안전합니다. 하지만 특정 인덱스 제어, 역순 출력, 혹은 특정 범위의 정밀한 반복이 필요할 때는 여전히 for 문이 정석입니다.